La découverte des galaxies il y a plus de 100 ans

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Si nous pouvions revenir cent et un ans en arrière, nous rencontrerions un temps où les scientifiques pensaient encore que notre galaxie la Voie lactée était l'entièreté de notre Univers. Mais, si nous retournions cent ans en arrière, nous trouverions que la plupart des scientifiques étaient d'accord que ce n'est pas vrai. Quelque part entre les deux, les humains ont réalisé que l'Univers est beaucoup plus large que la Voie lactée – que les nébuleuses spirales visibles sous les télescopes étaient, en fait, d'autres galaxies. Selon les enregistrements historiques, nous avons un homme à remercier pour cela : Edwin Hubble. C'est certainement vrai en partie, car il n'aurait pu le faire sans le génie de d'autres autour de lui qui ont pavé le chemin pour sa découverte. Edwin Hubble s'est joint à l'équipe de l'observatoire du Mont Wilson situé en Californie en 1919, seulement deux ans après le télescope de l'observatoire Hooker, qui était le plus grand télescope au monde à cette époque. Hubble et Humason se sont mis au travail pour observer des nébuleuses spirales avec le télescope Hooker. En 1923, ils ont réussi à prendre une image de la nébuleuse spirale Andromède. Il a calculé une distance de 930 000 années-lumière, ce qui est moins de la moitié de la distance réelle de 2,5 millions d'années-lumière, mais malgré les limitations des calculs rudimentaires de Hubble, cela démontrait clairement que la spirale d'Andromède existait bien en-delà des confins de la Voie Lactée. Andromède n'était pas une nébuleuse spirale, mais une galaxie spirale. Aujourd'hui nous prenons pour acquis que l'Univers est rempli de galaxies, certaines spirales comme la Voie Lactée et Andromède, d'autres des géantes elliptiques ou des galaxies naines. Au dernier comptage, on estime qu'il y a plus de 2 trilliards de galaxies dans l'Univers observable.

Edwin Powell Hubble né en 1889 et décédé en 1953 à 63 ans